Autour du terrain d'entraînement, on peut entendre les claquements de nombreux komboloï, ces perles utilisées traditionnellement par les hommes grecs pour se relaxer. Quelques jours après la piètre performance de la Grèce à Nelson Mandela Bay/ort Elizabeth lors de sa défaite 2:0 face à la République de Corée, les officiels font grise mine alors qu'ils arpentent les alentours du camp de base de l'équipe à Durban Nord.

"Nous avons déjà oublié ce match", confie l'attaquant Georgios Samaras dans une interview exclusive accordée à FIFA.com, affirmant que les joueurs ne sont en aucun cas secoués par le résultat. Il s'agissait de la quatrième défaite consécutive de la Grèce en Coupe du Monde de la FIFA, série en cours depuis sa première et seule autre apparition en phase finale, en 1994. Aux Etats-Unis, les Hellènes avaient plié bagages après trois défaites avec zéro but marqué et dix buts encaissés. "Cette défaite est décevante, on ne va pas dire le contraire, mais le chemin est encore long et nous devons rester positifs", ajoute le buteur du Celtic Glasgow, adossé à la Northwood High School, loin au-dessus des eaux accueillantes de l'Océan Indien.

Les Grecs ont semblé bien inférieurs à l'équipe qui avait stupéfié le monde entier il y a six ans en battant le Portugal en finale de l'UEFA EURO 2004. Bien que cinq joueurs de l'effectif actuel aient participé à cette enivrante aventure et que le sélectionneur soit resté le même, l'équipe a été laminée par la République de Corée lors de son premier match, dépourvue de l'étincelle et de l'infatigable détermination qui étaient la marque de fabrique des héros de 2004. "Nous avons fait trop d'erreurs stupides", selon Samaras, qui apparaît presque à 25 ans comme un jeunot au milieu d'une équipe dans laquelle six joueurs sont âgés de plus de 30 ans. "Nous n'avons pas bien défendu du tout, alors que c'est notre principale force d'habitude."

Quand on lui demande si ce premier match sans but lui impose une pression supplémentaire, la réponse fuse : "Il n'y a pas de héros dans cette équipe. Nous jouons ensemble à l'unisson, comme toujours".

Pour les protégés d'Otto Rehhagel, le fameux architecte du triomphe de 2004, c'est un test compliqué qui s'annonce avec le Nigeria et son équipe imprévisible mais explosive. Samaras y voit l'occasion de recoller les morceaux et de revenir à ce football fait de pressing insatiable et de jeu collectif qui a fait la fierté de la Grèce ces dix dernières années. "C'est un test difficile qui nous attend avec le Nigeria, qui dispose de nombreux joueurs puissants et talentueux évoluant dans de grandes équipes", ajoute l'attaquant, qui assure que son équipe se bat pour la deuxième place avec les Super Eagles et les Guerriers Taeguk, dans la mesure où la première place de ce Groupe B semble promise à l'Argentine de Lionel Messi. "Ça va être l'occasion pour nous de revenir à ce que l'on sait faire le mieux : générer la frustration chez nos adversaires".

"Contre la Corée du Sud, nous avons été mauvais", admet facilement Samaras. "Contre le Nigeria nous devons revenir à ce qui a fait de nous une bonne équipe. Quand un joueur fait une erreur, son coéquipier le plus proche doit réagir immédiatement et fournir le double d'efforts pour résoudre le problème", ajoute-t-il, avant de résumer l'enjeu du match contre les Super Eagles d'une formule définitive : "Si nous perdons, la Coupe du Monde sera finie pour nous. La même chose vaut pour le Nigeria".

Les Grecs disposent d'une ossature de huit joueurs du Panathinaïkos, auteur cette année du doublé Coupe-Championnat, mais Samaras - qui fait partie des sept joueurs évoluant hors de Grèce - affirme que l'endroit où exerce un joueur importe peu lorsqu'il porte les couleurs nationales. "Bien sûr, les gars qui jouent ensemble en club se connaissent très bien, mais pour bien jouer, on doit tous jouer pour le maillot bleu de la Grèce. Peu importe qu'on joue pour le PAO ou l'Olympiakos, en Italie, en Grèce, en Angleterre ou ailleurs", affirme le buteur, dont l'efficacité est bien moins impressionnante en équipe nationale - cinq buts en 36 sélections - qu'en club, pour Manchester City ou le Celtic Glasgow.

Pour le match contre le Nigeria le 17 juin à Bloemfontein, le plan de Samaras, qui se dit 100 % grec bien qu'il ait été déclaré sélectionnable par l'Australie, est des plus simples : "Il faut juste qu'on joue mieux au football".